Внимание к себе привлекает скорее не само растение, похожее на маленькую пальму, а его огромная шишка, которая может вырастать до 30 см. в длину и 15 см. в диаметре. Хотя это не предел.
Произрастает он лишь на небольшой территории, расположенной вдоль побережья Индийского океана в районе Восточной Капской провинции (ЮАР) – от Порт-Элизабет на юге и до Дурбана на севере. Это растение любит кислые почвы, богатые органическими веществами.
Как и другие саговники, энцефаляртос кафрский чем-то напоминает пальму. Ствол у него невысокий, клубневидной формы. Почти никогда не ветвится. Верхушка покрыта остатками листовых черешков, из центре которых расположена крона крупных перистых кожистых, иногда колючих листьев. Их длина может достигать 40-100 см.
Молодые листья могут завиваться в спираль, подобно тому, как у папоротников. Основа листа прямая. От ее краев отходят небольшие 8-10-сантиметровые листочки, которые заканчиваются острым кончиком.
У энцефаляртоса кафрского есть подземная основа, часть которой располагается над землей. Она покрыта старыми черешками листьев. В длину основание может достигать 40 см., а в диаметре – 25 см. Корневая система состоит из многочисленных коротких и толстых корней.
Органы размножения имеют очень простое устройство и раздельнополы, причём мужские и женские цветки расположены на разных растениях. Мужские цветки состоят из многочисленных тычинок, каждая из которых представляет собой плоскую или щитковидную чешуйку с пыльцевыми зернами. Женские цветки состоят из отдельных плодолистиков, которые развиваются на конце стебля в виде щитков, собранных в шишку. На внутренней поверхности этих щитков сидят по два семязачатка.
У женских растений эти шишки имеют цилиндрическую форму и достигают в длину 30 сантиметров, а в диаметре – 15 сантиметров.
Впервые энцефаляртос кафрский был описан шведским ученым-натуралистом Карлом Тунбергом (1743—1828) в 1775 году. В тот момент он являлся учеником Карла Линнея. Тунберг дал ему название саговник кафрский. В 1834 году это растение получило свое нынешнее название.
Это растение является богатым источником крахмала, из-за чего местные жители раньше часто употребляли его в пищу. В результате численность растений сократилась. Но основной причиной резкого сокращения природных запасов энцефаляртоса кафрского послужило широкое освоение мест его произрастания под кукурузу. Сейчас применение этого растения в пищу почти прекратилось.
На данный момент его можно встретить во многих оранжереях и садах. Для хорошего роста необходима кислая почва и достаточное количество солнечного света. К холодам он достаточно устойчив.