Эта крупная пресноводная рыбка получила столь необычное название за огромный нос, по форме напоминающий весло. Он занимает 1/3 часть от общей длины тела и может достигать 70 сантиметров. Основное его предназначение – эффективное обнаружение добычи, в роли которой выступает планктон.
В мире существует 2 вида веслоносов, один из которых – американский веслонос (Polyodon spathula) – обитает в реке Миссисипи и ее притоках, а также в озере Эри, а второй – китайский веслонос или псефур (Psephurus gladius) – обитает в бассейне реки Янцзы. Отличие между этими видами заключается в размерах и рационе питания.
Длина американского веслоноса составляет ни много ни мало около 2 метров, а весит он – от 70 до 85 кг. При этом около 1/3 общей длины составляет веслообразная носовая часть (рострум), а этого около 65-70 сантиметров. Рыба может жить и размножаться только в пресноводных глубоководных реках с серым галечным или илистым дном, поэтому она имеет идеальный для таких условий обитания окрас – темно-серая спинка и светлое брюшко.
По бокам от рострума расположены маленькие усики, являющиеся органами осязания. Тело бесчешуйное, но все же могут встречаться маленькие одинокие чешуйки. Каналы боковой линии окружены небольшими косточками.
Что касается особенностей внутреннего строения, то веслоносов можно отнести к самым примитивным костным рыбам, так как основой их осевого скелета является хорда, а не позвоночник. Остроконечный хвост также относит его к этим рыбам.
Взрослые особи, как и молодь, питаются планктоном, в частности низшими ракообразными, фитопланктоном и детритом. В очень редких случаях они могут поглощать личинок насекомых. Веслоносы практически постоянно находятся в движении и с наступлением «обеда» поднимаются ближе к поверхности воды с открытым ртом, пропуская через жабры потоки воды. При такой фильтрации весь планктон при помощи жаберных тычинок остается во рту и затем отправляется в желудок.
Чтобы улов был более удачный, а обед сытный, веслоносы, в прямом смысле слова, начинают «мутить воду», отчего с илистого дна поднимается большее количество микроорганизмов. Узнать, где они находятся, рыбе помогает ее чудо-нос, содержащий электрорецепторы, при помощи которых она воспринимает слабые электрические сигналы, идущих от мелких организмов.
Китайский веслонос отличается от своего американского собрата более крупными размерами (их длина может достигать 5 метров) и более солидным рационом питания, включающим рыбу.
Период нереста у веслоносов приходится на конец апреля -начало мая, когда температура воды достигнет 14-16 С°. Тогда они направляются к местам нереста – туда, где самое сильное течение и галечное дно. Самка мечет икру на глубине от 2 до 12 метров. Она откладывает от 82 до 250 тысяч темных икринок, из которых через 9 дней вылупляются мальки, правда в первые дни жизни многие из них погибают.
Растут они быстро, за первый год достигают 70 сантиметров, затем рост немного замедляется. «Весло» начинает расти со 2-3 недели. Ко второму году жизни рыбы достигают 1 метра. Половое созревание наступает лишь к 5-10 годам.
Веслоносы, как и многие представители из отряда осетрообразных, являются ценной промысловой рыбой. Их вылавливают, а также разводят на специальных фермах, ради вкусного мяса и деликатесной икры. Эту рыбу можно встретить и у нас в России. В 70-е года 20 века она была завезена в Краснодарский край и Воронежскую область, где были созданы рыболовные хозяйства по их разведению.
Но сейчас эта рыба занесена в Красную Книгу МСОП как сокращающийся в численности вид. Причиной этого послужили интенсивный отлов в ее естественной среде обитания, строительство плотин и загрязнение рек промышленными стоками.