Выхухоль – близкий родственник крота. За свои способности прекрасно плавать и рыть длиннющие подземные норы она получила еще одно название – водяной крот. На сушу этот зверек выходит только в случаях крайней необходимости. Его внешний вид немного необычен, особенно удлиненная мордочка и перепончатые когтистые лапки.
Когда-то давным-давно выхухоль была распространена не только на территории России, но и во многие европейских странах. Сейчас же в мире осталось всего 2 вида этого животного – это русская выхухоль (лат. Desmana moschata) и пиренейская выхухоль (Galemys pyrenaicus).
Ареал ее обитания очень разрознен и в основном сосредоточен в районах таких крупных рек как Волга, Днепр, Урал и Дон. В остальных речных бассейнах ее численность малочисленна.
Самым комфортным местом проживания для них являются не очень глубокие водоемы со стоячей или медленно текущей водой. Идеальный вариант – небольшие старицы или озерца с невысокими песчаными берегами и расположенным неподалеку лесом.
Весь внешний вид выхухоли говорит о ее приспособленности к подводному образу жизни. Это видно по ее обтекаемой форме тела, маленьким ушкам и глазкам, водонепроницаемой густой шерстке и плавательным перепонкам на передних и задних лапках.
Сам по себе зверек небольшой. Вырастает не более 45 см в длину, половина из которой приходится на мощный хвост. Весит выхухоль около 500-550 гр. Небольшое тело покрыто густым и теплым мехом. Его волоски имеют необычное строение: сверху они немного толще, чем у основания. Такая особенность часто встречается у водоплавающих млекопитающих. Это придает шерстке определенную прочность и позволяет распределить между волосками частички воздуха, который является прекрасным теплоизолятором. Спинка окрашена в темно-коричневый или серый цвет, а брюшко – серебристо-серое.
Теперь обратим внимание на длинный и немного сжатый с боков хвост. Он выполняет самые разнообразные функции, начиная от рулевой и заканчивая теплорегулировочной в жаркое время года. В отличие от тела, хвост покрыт не мехом, а роговыми чешуйками. По верху проходит полоса жестких волос, образующих своеобразный киль. У основания хвоста у выхухоли расположены и особые пахучие железы.
Перепончатые лапы, окаймленные щетиной, выполняют роль гребного весла. Но от маленьких передних лапок пользы в этом деле не особо много. Большая часть гребли приходится на более мощные задние лапки. Поэтому во время плавания выхухоль часто поджимает к телу передние конечности.
Длинная мордочка позволяет зверьку сделать глоток воздуха, не высовывая целиком свое тело на поверхность воды. На конце вытянутого рыльца расположены носовые отверстия, которые во время погружения в воду закрываются специальными клапанами. Благодаря особому строению нёба и глотки, во время приема пищи на дне водоема вода не попадает в дыхательное горло.
Вроде бы с подводным снаряжением у выхухоли все в порядке, а вот зрение подкачало. Зато его полностью компенсируют отличное осязание и обоняние.
Самая комфортная среда обитания для выхухоли – это вода. Здесь она себя чувствует себя почти как рыба. Но основным ее жилищем является нора. Чаще всего их бывает несколько: одна – основная, где располагается гнездовая камера, остальные – временные (своеобразные места для отдыха). В норах выхухоли живут либо поодиночке, либо небольшими семьями. А вот в зимнее время в одной норе может находиться до 10-12 особей разного пола и возраста.
Вход в нору всегда находится под водой. Протяженность жилища составляет 2,5-3 метра. Оно имеет несколько гнездовых камер, выстланных травой и листьями. В них животные отдыхают и обсыхают после подводной охоты или плавания. Найти путь от основной норки к временным достаточно легко. К ним ведут «протоптанные» пахучие дорожки – траншеи.
Определить месторасположение такой траншеи возможно. При передвижении по ней, зверек выпускает набранный воздух и на поверхности появляется ряд мелких пузырьков. Зимой над траншеей, благодаря этим же пузырькам, образуется пористый лед. В результате чего в этих местах создаются условия лучшего насыщения кислородом и сюда стремятся попасть различные моллюски, мальки, личинки насекомых (например, жука-радужницы или ручейников) и пиявки – все это основная еда выхухоли. Таким образом, добыча сама идет в лапы хищнику. Ему же остается только пройтись по своему привычному маршруту передвижения и собрать «урожай». Иногда вес съеденного за сутки равен весу самого животного.
Во время весенних паводков, их норы быстро затопляет, что часто приводит к гибели животного, если они вовремя не покинуть свое жилище. Как мы уже говорили, лед над траншеями пористый и поэтому ломается быстрее. Чаще всего это дает шанс на спасение.
В засушливую погоду им тоже приходится несладко, особенно, если водоем начинает пересыхать. Они просто вынуждены отправляться на поиски нового дома. На суше их скорость передвижения очень маленькая, да и видят они еле-еле. Все это делает их легкой добычей для лесных хищников: лисиц, хорьков, выдр, диких кошек и бродячих собак, а также коршунов и других крупных хищных птиц. Но резкий мускусный запах выхухоли, иногда заставляет их передумать нападать не нее.
Их брачный период совпадает с весенним половодьем. Именно в это время многие зверьки выбираются на сушу, и по округе начинают разноситься нежные мелодичные звуки самочек и громкий стрекот самцов. Часто между самцами происходят драки за самку.
Примерно через 2 месяца беременности, в мае-июне, в одной из гнездовых камер рождаются от 1 до 5 детенышей. Выглядят они немного страшновато: голые, слепые и очень маленькие. Их вес при рождении составляет всего 2-3 гр. Второй пик рождаемости приходится на ноябрь-декабрь. В случае угрозы, самка переносит свое потомство на спине в другую нору. Самец все это время находится рядом и охраняет «семью». К 4-5 месяцам малыши уже становятся самостоятельными, а в 10-11 месяцев они достигают половой зрелости.
В 17-20 веках выхухоль считалась ценным промысловым животным, которое добывали ради меха и особого секрета ее мускусных желез, который использовался как закрепитель запаха для духов.
Выхухоль занесена в Международную Красную книгу и Красную книгу России как сокращающийся в численности вид. Главными причинами ее исчезновения являются развитие сетного рыболовства, в результате чего в сетях гибнет множество зверьков, осушение и загрязнение водоемов, а также вырубка лесов.
Сейчас их численность по примерным подсчетам составляет около 30-35 тысяч. Во многих местах этот зверек появился благодаря искусственному расселению. Для его охраны и распространения создаются особые заповедники и заказники, где сейчас сосредоточено более 30 % от общего числа этих животных.