Когда-то давным-давно сумчатые животные были распространены по всему миру. Сейчас же большинство из них встречаются лишь в Австралии и только около 70 видов этих животных обитают на территории Центральной и Южной Америки, из которых практически 90 % составляют опоссумы.
Опоссумы являются мастерами притворства. В моменты опасности они прикидываются мертвыми и для придания реалистичности своего состояния даже начинают источать соответствующий «аромат».
Раньше все виды опоссумов обитали исключительно на территории Южной Америки, но один из видов так размножился, что со временем даже проник на территорию Северной Америки и теперь этот некогда южный вид величают североамериканским опоссумом.
Это некрупные животные, размером с кошку, некоторые виды – чуть меньше. Формой мордочки напоминают крыс. Главной достопримечательностью опоссума является его длинный хватательный хвост, на котором он может провисеть вверх тормашками долгое время. В теплое время года хвост истончается, а вот к зиме у его основания частенько откладываются жировые запасы.
Меховая «шубка» короткая, но очень густая. Окрас, в зависимости от вида, варьируется от светло-серого до темного или даже черного. Лапки короткие, но очень цепкие. Большой палец на задних лапках противопоставлен всем остальным (как у нас на ладошке). У водного опоссума на задних конечностях между пальцами располагаются длинные перепонки.
Живут они повсюду: в лесах, полупустынях, степях, на равнинах и даже в горах. Главное, чтобы по близости был источник воды. Большинство видов ведут наземный и древесный образ жизни и лишь один из них – полуводный. Это водяной опоссум.
Охотится эти животные ночью, а днем отсыпаются в дупле или своем гнезде. Спит он много и может проспать до 19 часов в сутки.
Аппетита им не занимать. При выборе еды не капризничают и готовы скушать все, что попадется под лапку – дикие плоды и фрукты, сочные листья, сельскохозяйственные культуры, насекомых, небольших ящериц и даже мышей. Птичьи яйца, раки и крабы – это уже наивысшее лакомство.
Это одиночные животные. Лишь в брачный период они ненадолго объединяются в пары, после чего вновь разбегаются на все 4 стороны. «Брак» продолжается всего каких-то 12 дней. Беременность длится не больше. Новорожденные опоссумы, как и многие детеныши сумчатых животных, имеют крохотные размеры.
У самок есть выводковая сумка, открывающаяся не вперед, как у кенгуру, а назад. На брюшке у нее расположено всего 12 сосков, а детенышей рождается около 20. Поэтому сразу же после рождения им предстоит самое первое испытание в своей жизни – «дорожка за выживание», где победители получают главный приз – жизнь.
Растут они словно на дрожжах. За 2 недели вырастают размером в 5-7 сантиметров. Через 2 с небольшим месяца они бросают сосать материнское молоко и начинают выползать из сумки. Вроде и большие уже, но при малейшем испуге или шорохе они стремглав мчатся обратно к мамочке и залезают в сумку.
Через некоторое время они просто физически там не помещаются и все дружно перебираются к самке на спинку. Порой бывает очень забавно наблюдать картину, когда небольшая самка уже еле передвигает ноги под тяжестью своего «драгоценного груза», но ни одного детеныша она все равно не оставит.
У некоторых видов опоссумов, например, шерстистых или мышиных, сумки нет, и их крохотным детенышам приходится буквально висеть словно сосулькам, крепко зацепившись за материнские соски и мех.
У опоссумов есть любимая игра «Прикинься мертвым», которая частенько спасает им жизнь. Главное правило – грамотно притвориться мертвым. Как раз в такие моменты и проявляются во всей красе его актерские способности. Завидев угрозу, зверек падает на землю, у него стекленеют глаза, приоткрывается пасть и изо рта начинает идти пена. В качестве завершающего действия спектакля они выпускают из анальных желез секрет с неприятным запахом. Хищник, покружив вокруг этой «мертвечины» пару кругов, убегает прочь. Едва враг уйдет, опоссум вскакивает и убегает подальше в лес.
В такие игры играют многие животные. По-научному явление, когда животное имитирует свою смерть на момент возникновения опасности, называют каталепсия или акинезия. Частенько за этим делом можно застукать различных пауков и насекомых.