Большая серая цапля с «деревянным башмаком» вместо клюва – именно так можно кратко и емко охарактеризовать внешний вид главного героя нашей заметки – китоглава. Но именно благодаря этому «башмаку» китоглав по праву может считаться одним из самых искусных рыболовов среди птиц.
Повстречать китоглава можно лишь на африканском континенте, а именно на территориях Заира, Кении, Уганды, Танзании, Замбии, Ботсваны и Южного Судана.
Естественной их средой обитания являются заболоченные места и берега водоемов. Природа позаботилась о том, чтобы эта птица чувствовала себя здесь очень комфортно. Для этого она наградила их длинными тонкими лапами с широко расставленными пальцами. Увеличенная площадь соприкосновения с мягкой почвой не дает птице проваливаться. Она без особого труда передвигается по такому грунту и даже может часами стоять на одном месте, не погружаясь в топкую почву.
Китоглав является крупной птицей. Его размеры чаще всего крупнее размеров других представителей из отряда аистоообразных (кроме марабу). Средняя высота птицы составляет около 1-1,2 метров, вес – 4-7 килограммов. Во время полета размах его крыльев составляет около 2-2,5 метров, что производит особое впечатление.
В тоже время назвать эту цаплю красавицей назвать язык не поворачивается. Серое оперение, крупная голова со специфическим хохолком на затылке и огромным, немного вздутым, клювом делают свое дело. Благодаря чему местные жители прозвали эту птичку «отцом башмака». В английском языке она имеет другое название – «китоголовый», в немецком – «ботинкоголовый». И в довершении образа кончик клюва украшен загнутым вниз крючком.
У китоглава есть еще одно отличие от большинства других птиц – все предметы они видят объемными. Это стало возможным благодаря расположению глаз в передней части черепа (как и у сов), а не по бокам.
Королевская цапля – мастер по поимке рыбы и прочей водной живности. Секрет его мастерства заключается в терпеливом и неподвижном выжидании добычи, которая в большей степени состоит из … протоптеров, а не обычной рыбы. Помимо этого они кормятся сомами, змеями, лягушками и даже молодыми крокодильчиками и черепашками!
Китоглав использует свой клюв в качестве сачка, при помощи которого зачерпывает рыбу и прочую живность вместе с водой. Но не всегда добыча сразу же после поимки отправляется в желудок. Вначале китоглав очистит ее от лишней растительности.
Общительностью эта птица не отличается. Но парочки или небольшие группки среди них все же не редкость. Общение с другими членами стаи происходит при помощи криков и трещания клювом.
С наступлением периода размножения, который чаще всего начинается после окончания периода дождей (март-июль), китоглавы устраивают брачные танцы, представляющие собой кивки и вытягивание шеи, сопровождающиеся звуковым сопровождением.
Затем начинается постройка огромного гнезда. Оно напоминает большую платформу с основанием 2,5 метра в диаметре, спрятанную в густых зарослях.
Самка откладывает от 1 до 3 яиц, но чаще всего до взрослой жизни доживает лишь 1 птенец. Высиживанием и воспитанием потомства занимаются оба родителя. Инкубационный период длится около месяца.
Если становится очень жарко, то птицы начинают «купать» свои яйца – поливать их водой, тем самым поддерживая в гнезде необходимую температуру. Подобную процедуру они проделывают и с уже вылупившимся птенцом.
Птенец живет вместе с родителями около 2-х месяцев, после чего он начинает проявлять первые признаки самостоятельности, периодически отлучаясь из гнезда. И лишь в возрасте 4-х месяцев он становится полностью самостоятельным и покидает отчий дом.
Королевская цапля – редкая птица, и ее общая численность на столь обширной территории обитания не превышает 15 тысяч особой. Основной причиной их исчезновения являются сокращение их естественной среды обитания и разорение гнезд.