По сравнению с остальными видами варанов, капские вараны совсем небольшие – не более 1 метра. За столь «удобные» габариты и достаточно простые условия содержания эти ящерицы очень распространены среди любителей террариумной живности.
Территория распространения этих варанов достаточно обширна. Это западная, центральная и южная часть Африканского континента.
Их можно встретить как на открытых пространствах: степи, саванны, луга, пастбища и поля, так и в береговых лесах и редколесьях. Капский варан ведет наземный образ жизни и особую активность проявлением в светлое время суток. На ночь же они забираются в норы, которые занимают, выгоняя оттуда прежних хозяев, либо селятся в груде камней, расщелинах, а также у корней деревьев. Иногда можно встретить варана, поселившегося в заброшенном термитнике.
Капские вараны всех возрастов прекрасно лазают по деревьям. Эти способности им особо пригождаются во время сезона дождей, когда все вокруг затопляет, или в очень жаркую и сухую погоду. Если их вспугнуть на дереве, то они не задумываясь спрыгнут с дерева даже со значительной высоты.
Взрослые особи вырастают не более 1 метра. Экземпляры в 120-130 сантиметров в природе встречаются довольно редко. Но вараны, живущие в террариумах, могут быть и крупнее. Тело у этих варанов коренастое, сужающееся к хвосту. Окрас мелкой чешуи варьируется от коричневого до серого. У них достаточно мощные лапы, особенно передние, с короткими пальцами и большими когтями на них. Отличить самку от самца очень сложно.
Рацион питания меняется с возрастом варана. Так молодые ящерицы, с пока еще острыми зубами, питаются саранчой, сверчками, слизнями и другими членистоногими, например скорпионами (особенно черными императорскими скорпионами), а также улитками и амфибиями. Взрослые особи охотятся на мелких млекопитающих, птиц, змей, жаб, лакомятся яйцами, иногда могут позволить себе крупных жуков и многоножек.
Сезон размножения приходится на сезон дождей. Период ухаживания может продолжаться несколько месяцев – с ноября по декабрь. В этот время самки становятся весьма агрессивными. После спаривания через 45-65 дней она откладывает от 25 до 30 яиц во влажную ямку глубиной около 10 сантиметров. Через 6-7 месяцев на свет вылупляются маленькие вараны. Они уже полностью сформированы и готовы к самостоятельной жизни. Половозрелости вараны достигают к 3-4 годам.
У капских варанов наблюдается сезонная активность. В конце сухого сезона эти ящерицы впадают в так называемую «спячку». Они неделями не вылезают из своих нор. В течение этого времени вараны не питаются, а живут за счет жировых отложений.
Особую угрозу для этого пресмыкающего представляют не животные, а человек. На него охотятся даже не из-за мяса, а из-за торговли. Часто молодняк капского варана является основной целью для продажи в качестве террариумных животных. Это приводит к их интенсивному отлову в определенных областях и, соответственно, к их локальному исчезновению.
В неволе они могут прожить до 10 лет.