Это семейство хвостатых земноводных является одним из самых многочисленных. Оно включает в себя порядка 175 видов, которые объединены в 24 рода. Внешне безлегочные саламандры мало чем отличаются от других видов этих земноводных, но вот их внутреннее строение удивляет. Во-первых, у них нет легких, а во-вторых, от ноздрей до верхней губы проходит вертикальная складка – своеобразный орган хеморецепции.
Большая часть видов обитает на территории Северной и Центральной Америки, лишь пара видов живет в Европе (род Speleomantes) и всего 1 в Азии – Karsenia koreana. Некоторые ведут наземный образ жизни, другие – полуводный, а третьи не вылезают из воды на протяжении всей жизни.
Наземные и полуводные виды живут в укромных уголках тропических и субтропических лесов, низин, садов, в ручьях и т.д. (главное, чтобы там было тепло и влажно), водные саламандры в качестве убежищ выбирают небольшие водоемы и пещерные речки.
На вид эти саламандры совсем безобидные. У большинства видов длина тела не превышает 8-15 сантиметров, лишь весенняя саламандра (Gyrinophilus роrphyriticus) может достигать 20 сантиметров. А червеобразные саламандры (род Batrachoseps) вообще на вид и по повадкам напоминают змей.
Окрас у них тоже самый разнообразный, начиная с молочного или слегка розоватого (подземная саламандра (Typhlotriton spelaeus)) до темно-коричневого с черным рисунком (темная саламандра (Desmognathus fuscus)).
Изменения в их внутреннем строении произошли давным-давно. Сначала саламандрам по неизвестной причине пришлось вернуться в воду, в результате чего они перешли с легочного дыхания на кожное, так как жабры у них исчезли, пока они жили на суше. Затем некоторые саламандры были вынуждены снова выбраться на сушу, но способ дыхания у них от этого не изменился. Они до сих пор дышат через кожу и слизистую оболочку рта и глотки.
Отсутствие легких привело к изменению строения сердца. Пропали проходившие к легким кровеносные сосуды и перегородка между предсердиями. Из-за чего сердце у саламандр стало двухкамерным.
Подобно ящерицам, некоторые виды могут в случае опасности отбрасывать свой хвост. А прибрежная саламандра (Stereochilus marginatus) еще «вооружена» особыми железами с едким и вонючим секретом, который она выпускает на врага в случае опасности.
Безлегочные саламандры совсем неприхотливы в еде. Большинство из них питаются насекомыми и мелкими беспозвоночными. В связи с медленным обменом веществ едят они мало и не так часто. Да и много ли нужно этим крошечным созданиям.
Еще одной особенностью безлегочных саламандр является отсутствие у некоторых видов стадии личинок. Из яиц на свет появляются вполне развитые молодые саламандры полностью похожие на взрослых особей. Это явление особенно заметно у древесных саламандр (Aneides lugubris).
У этих животных интересный процесс размножения, а если точнее, то процесс ухаживания. У самцов для таких случаев на нижней челюсти расположены особые железы с секретом, возбуждающим самку. Он трется ими о мордочку своей «возлюбленной». После чего передает ей в клоаку мешочек со спермой. По крайней мере, так поступают темные саламандры. Самцы других видов оставляют мешочек на земле, где самка подбирает его при помощи клоаки. Наземные виды откладывают свои яйца во влажных темных местах и, на всем протяжении их развития, охраняют.
