Этих забавных зверушек относят к редчайшим животным на планете. Самая необычная часть тела у айе-айе – средний палец на передних конечностях. Чего только она с его помощью не вытворяет.
Впервые это животное было обнаружено в 1780 году исследователем Пьером Соннером на западном берегу о. Мадагаскар.
Обитает руконожка исключительно на этом острове, в бамбуковых зарослях и на ветвях крупных деревьев. Для того чтобы увеличить их численность, были созданы специальные места для их спокойного проживания – это островок в бухте Антонжиль и еще 16 мест на самом о. Мадагаскар. Если в 1967 году айе-айе насчитывалось всего лишь несколько десятков, то к 1994 году их численность увеличилась до 1000 особей.
Глядя на это животное, трудно понять кто это – грызун или примат. Поэтому его отнесли к представителям ночных приматов, единственному виду из семейства руконожковых приматов.
При длине тела в 34-40 сантиметров, айе-айе весит как небольшая кошечка – около 3 килограммов. Длина его пушистого хвоста составляет 60 сантиметров. Окрас руконожки варьируется от темно-коричневого до черного цвета.
От длинной и редкой шерсти толку мало, зато густой подшерсток, который помогает сохранять температуру – другое дело. Глаза большие, что придает руконожке образ «вечно удивленного животного».
Питаются руконожки плодами мангового дерева, кокосовых пальм, сердцевиной бамбука или сахарного тростника, а также насекомыми (древесными жуками и их личинками). Последних они вылавливают при помощи своего длинного среднего пальца на передних лапах. Айе-айе применяют его везде. Он может стать «ложкой к обеду», расческой для меха или приспособлением для питья воды (он окунает палец в воду и затем тщательно его облизывает).
Очень интересно наблюдать за тем, как айе-айе отыскивает жуков в коре деревьев. Профессор Эриксон из Дьюкского университета (США) доказал, что они обнаруживают личинок и жуков при помощи звуковых волн, которые появляются при простукивании древесины. Вот эти-то вибрации и улавливает айе-айе при помощи своего уникального пальчика.
Дальше в дело идут зубы. Зверек прогрызает в дереве отверстие и подцепляет длинным пальцем личинку или жука. Такая же система работает при поедании плодов и орехов, только пальцем они выковыривают уже мякоть.
Зубы у айе-айе необычные, особенно резцы. Они очень крупные и изогнутые. Располагаются на значительном расстоянии от корневых зубов. Поэтому создается впечатление, что у этого зверька всего 2 зуба. Молочные клыки после выпадения больше не вырастают, а вот резцы продолжают расти всю жизнь.
Размножаются руконожки очень медленно. Самка приносит потомство лишь раз в 2-3 года. Беременность длится очень долго для такого маленького зверька – чуть больше полугода (точнее 170 дней). Для малыша самка обустраивает специальную «детскую комнату» в расщелинах или дуплах деревьев. Она выкладывает там мягкую подстилку, которая хорошо держит тепло. Детеныши кормятся молоком матери до 7 месяцев. А дальше уже переходят на самостоятельное питание. Но с мамкой продолжают держаться до 1-2 лет.
Руконожки ведут ночной образ жизни. Днем они спят в своих «гнездах», а с наступлением ночи у них начинается активная жизнь. Они выходят на поиски пищи. Передвигаются обычно по одному или парами, например, самка с самцом (в период брачных игр) или самка с детенышем.
В дикой природе продолжительность их жизни неизвестна, а вот в неволе они могут дожить до 26 лет.