Эта красивая птица является врагом № 1 для большинства африканских змей. Благодаря чему у местных жителей птица-секретарь снискала славу и хорошую репутацию. В некоторых деревнях ее даже держат в качестве истребителя ядовитых змей и крыс.
Естественным ареалом обитания этой птицы является жаркая и знойная Африка, а именно территория от южных границ пустыни Сахара до Южной Африки.
Благодаря своим длинным ногам, птица-секретарь чем-то похожа цаплю, но на самом деле ее ближайшими родственниками являются соколы и ястребы.
Птичка сама по себе немаленькая, в длину достигает 125-150 см., а в размахе крыльев – более 2 метров. При всем при этом она очень легкая, ее вес равен 4-5 кг. Самцы немного крупнее самок. Это единственный критерий, по которому их можно отличить.
Птицу-секретаря легко узнать по ее головному украшению, состоящему из нескольких длинных черных перьев. Благодаря им она и получила свое название – «секретарь». Они придают птице сходство с судебными секретарями и писарями прошлых лет, которые любили вставлять к себе в парики гусиные перья.
Окраска птицы простая и неброская – черно-серая. Но на голове, от глаз до клюва, красуются оранжевые участки кожи, которые не защищены оперением.
В связи с бродячим образом жизни, во время которого птица большую часть времени проводит на земле, цевки у нее достаточно длинные. Пальцы оканчиваются короткими, но крепкими когтями, с помощью которых птица наносит змеям смертельные удары.
По земле передвигаются достаточно быстро, особенно если дело касается поимки добычи. Быстрые полеты – не их конек. Для того чтобы взлететь, им приходится сначала хорошенько разогнаться. Затем они с некоторым усилием поднимаются в воздух, поэтому первые несколько метров их полет кажется тяжелым. Но чем выше в небо, тем полет становится более легким и изящным. Они могут долго парить в воздухе. На время отдыха и сна, взлетают на деревья или высокие кустарники. Там же они обустраивают себе гнезда.
Брачный период у птиц-секретарей начинается с наступлением сезона дождей (июнь-август). Они моногамны и образуют пары на всю жизнь. Самец и самка всегда держатся вместе и не отходят друг от друга на большие расстояния. Во время спаривания они не подпускают на свою территорию чужаков.
Для того чтобы образовать пару, самцу приходится хорошенько потрудиться, чтобы произвести впечатление на свою будущую подругу. Для начала он пускается перед ней в волнообразный полет, а затем начинает гнать ее перед собой, одновременно совершая брачный танец.
Секретари устраивают на вершинах деревьев огромные гнезда, диаметром около 150 см, куда самка откладывает от 1 до 3 яиц бело-голубого цвета. Насиживанием занимается только она. Через 8 недель вылупляются птенцы, которые затем еще 2 месяца живут в гнезде. Первое время родители кормят их полупереваренным мясом, а когда они немного подрастут – небольшими кусочками мяса.
Птенцы иногда бывают жутко любопытные и нетерпеливые. Чтобы проверить свои навыки полета, они выпрыгивают из гнезда. Если от земли они не могут взлететь обратно, то родителям приходится подкармливать свое чадо на земле.
Излюбленной пищей птиц-секретарей являются змеи, на которых они охотятся при помощи лап. Чтобы выгнать свою добычу из укромных местечек на открытое пространство, птицы начинаются бежать и громко махать крыльями. Заметив змею, они не бегут к ней напрямую, а достигают зигзагообразными движениями, чтобы дезориентировать ее.
Во время нападения в ход идут мощные когтистые лапы, которыми птица несколько раз ударяет и сжимает добычу, а затем наносит смертельный удар клювом. Если же это не подействовало и змея начала защищаться, то секретарь умело уходит от ее выпадов, используя одно расправленное крыло в качестве щита.
Помимо змей они с удовольствием едят земноводных, насекомых и мелких млекопитающих.
Птица-секретарь в Африке считается благородной птицей. Она изображена на гербах двух стран – ЮАР и Судана.