Мечехвост или «краб-подковка» (лат. Xiphosura)

Мечехвосты – это одни из немногих  животных, которые являются ярким примером того, кто  населял нашу планету еще 230 млн лет назад. Со временем они ни капельки не изменились. Его сразу можно узнать по мощному спинному панцирю (щиту), так напоминающему военную каску, и хвостовой игле, благодаря  которой он и получил свое название.

Мечехвоста можно встретить на мелководьях тропических морей Юго-Восточной Азии и Атлантического побережья Северной Америки, на глубине 10-40 метров. Иногда они могут перебираться в устья рек.

Краб-подковка является дальним родственником крабов и даже пауков. Его тело может достигать в длину 60 сантиметров. Оно поделено на 2 отдела: передний – просома (головогрудь) и задний – опистосома (брюшко). Обе эти части со спины защищены прочным спинным щитом (карапакса), который имеет зеленовато-серый окрас, прекрасно подходящий для маскировки на фоне ила. Передний край щита заострен.

У мечехвоста 6 пар конечностей, каждой из которых находится свое применение. Так первая пара – хелицеры – используется для захвата самки в период размножения. Остальные 5 пар служат для: захвата и измельчения пищи, передвижения по грунту,  а задние пары конечностей являются опорой при закапывании в песок.  Чтобы совершить подобную процедуру ему приходится сгибаться на месте соединения брюшка и головогруди и упираться своим «хвостом» в песок. После этого он потихоньку начинает подкапывать песок при помощи переднего края щита.

Это животное имеет еще одно неофициальное название – «многоглазый». Дело в том, что у него 4 глаза, 2 из которых расположены по бокам, а другие 2 – спереди. Боковыми глазами он улавливает малейшие движения, которые происходят вокруг него и высматривает еду.

Хвостовая игла имеет колючие выступы, которые служат для балансирования в воде при сильном течении. Плавает мечехвост брюшком кверху, используя свой спинной панцирь в качестве лодки.

Под водой он дышит при помощи створчатых жабр, которые состоят из 150 тонких пластинок. Они располагаются в районе брюшка.  Пока эти пластинки остаются влажными, он может дышать.

Мечехвосты всеядны. Они могут полакомиться как мясцом, так и растительной пищей. Меню у него очень разнообразное: двустворчатые моллюски, кольчатые черви, рыбья икра и падаль. Иногда он может пожевать и водоросли. «Пожевать», это конечно, немного сильно сказано, так как его рот не приспособлен для жевания. Он не имеет зубов. Для того чтобы проглотить пищу, он разрывает ее на маленькие кусочки, перетирает их жевательными бугорками на основаниях ног и отправляет все это в рот.

В период размножения они огромными массами выползают на берег. Самцы хватают самок сзади передними клешнями, и такие парочки выползают на песок в полосе прилива. Самка выкапывает небольшую ямку глубиной 15 см и откладывает туда яйца. Затем самцы орошают их спермой. Так пара может выкопать до 10-15 ямок и отложить в них от 200 до 1000 яиц. По размеру яйца небольшие, всего 1,5-3,3 мм и очень богаты желтком.

Развитие эмбрионов длится около 6 недель. Вылупившиеся мечехвостики практически ничем не отличаются от взрослых особей, разве что у них еще недоразвита хвостовая игла.  Растут они медленно. Половое созревание наступает только в 9-12 лет. За это время они могут полинять до 20 раз!

Живут мечехвосты долго. Примерная продолжительность жизни составляет 19 лет, если их раньше не поймают. В некоторых странах Азии их мясо употребляется в пищу. А в США и Японии из них изготавливают удобрения.