Императорские тамарины – удивительные обезьянки. Этот вид игрунковых обезьян прославился не только своими шикарными белыми усами, раздающимися в разные стороны, но и нетипичной социальной иерархией в стае. Вожаком стаи является самая старая и опытная самка, за ней следуют самки помладше, а вот самцы стоят на самой последней ступени и выполняют роль добытчиков питания и носильщиков детенышей.
Домом для этих озорников стали непролазные тропические леса Южной Америки. В частности, их ареал обитания затрагивает северо-западную часть Бразилии, восточное Перу и север Боливии. Живут они исключительно на деревьях и стараются избегать открытых участков.
Благодаря своим миниатюрным размерам – длина их тела составляет примерно 25 сантиметров – они с легкостью перебираются с ветки на ветку и могут взобраться на самые макушки деревьев, где их ожидает множество лакомых насекомых и плодов. Весят они, естественно, тоже немного: масса тела взрослой особи составляет 250-300 грамм. Правда, хвост у них немаленький и частенько превышает длину тела своего обладателя.
Что касается окраса и шерстяного покрова, то здесь нет ничего примечательного кроме …. шикарных длинных белых усов и бороды. Именно благодаря им этот вид игрунковых обезьян получил свое императорское название. На подобное сравнение таксидермистов подтолкнули безобидные игры с этими обезьянками. Они закручивали кончиками пальцев их усы вверх и те по форме становились похожи на усы немецкого императора Вильгельма II. Произошло это не так уж давно – чуть больше века назад, в 1907 году, когда был открыт этот вид.
Шерстка, покрывающая тело, имеет ничем непримечательную однотонную коричневую или темную окраску. На голове красуются не только шикарные усы, но и небольшое подобие «короны» (не даром же императорскими призвали). В отличие от остальных приматов, на лапках у тамаринов располагаются не ногти, а острые и длинные когти, которые помогают им цепляться за ветки.
Как и все небольшие обезьянки, питаются эти «императоры животного мира» фруктами, различными растениями, молодыми побегами, почками и цветками. Но кроме растительной пищи в их рационе питания присутствует и белковая пища – мелкие насекомые, ящерицы, лягушки. Не побрезгуют даже птичьими яйцами, найденными на верхушках деревьев.
Императорские тамарины живут небольшими стаями, состоящими не более чем из десятка особей. У каждой группы имеется определенный участок (примерно в 30-40 гектаров), чьи границы хорошо охраняются. Чужаки, вторгнувшиеся на их территорию, непременно изгоняются. Но иногда хозяева могут и потерпеть, если непрошеные гости являются тамаринами других видов. За свою территорию и детенышей они стоят до последнего, поэтому в гневе эти обезьянки не так уж безопасны. Ведь помимо длинных и острых когтей они могут пустить в ход клыки внушительных размеров.
У них сильно развита социальная иерархия. В стае царит матриархат. Вожаком здесь считается самая опытная и старая самка. На ступеньке ниже стоят другие самки, затем детеныши и на самой нижней ступени – самцы. Им отведена вполне конкретная роль в жизни стаи – добыча пищи для остальных членов группы и перенос маленьких детенышей. Поэтому в группе самцов мало – не более 2-х особей.
Периодически в стае устраиваются «парикмахерские» дни, когда обезьянки помогают друг другу подкорачивать усы. Этот процесс выполняет важную коммуникативную роль в стае.
В брачный сезон у самок может быть несколько партнеров. Они спариваются со всеми самцами группы (если их несколько). Причем порядок спаривания также определяется иерархией. Продолжительность беременности составляет около полутора месяцев. Детеныш(и) рождаются совсем крошечными – весом в 35 грамм – и совершенно беспомощными, но даже они уже имеют белую бородку.
Вся забота о потомстве ложится на плечи отца (отцов) стаи. Они переносят их на себе и отдают детеныша самке лишь для кормления молоком. При достижении 3-хмесячного возраста детеныши тамарина уже начинают самостоятельно передвигаться и питаться. В 1,5 годам они достигают половой зрелости и либо остаются в группе (чаще всего это самки), либо уходят из нее (самцы).
Продолжительность жизни этих обезьянок составляет около 10-15 лет. Немало для таких крох.
На этих обезьянок постоянно охотятся браконьеры, которые затем отправляют бедных зверюшек за границу для продажи в качестве экзотических домашних животных. Еще одним фактором, способствующим сокращению их численности, является вырубка тропических лесов. Пока их численность не является критической, но их охранный статус уже оценивается как уязвимый.