Гребенчатый тритон – один из завсегдатаев аквариумов. Свое название он получил благодаря длинному, но не слишком высокому гребню, протянувшему вдоль спины и хвоста. Особый интерес вызывает внешний вид его личинок.
Ареал обитания этих земноводных очень обширен и охватывает большую часть Европы, включая Великобританию, но исключая Ирландию; Украины, северо-западные районы России до Урала. Если брать южную границу, то она проходит вдоль Альп, Румынии, Молдавии, а также побережья Черного моря. На севере граница обозначена южной частью Швеции и Финляндии.
Наиболее благоприятными условиями к существованию является лесная местность с небольшими озерами, прудами, ямами с водой, каналами, торфяными болотами и другими водоемами. Большую часть жизни они проводят на берегу, поэтому в качестве жилищ и убежищ выбирают трухлявые пни, кору опавших деревьев, норы грызунов и т.д.
А вот весенний и летний период, который совпадает с периодом размножения (март-май), большую часть времени они проводят в воде. В водной стихии гребенчатый тритон проявляет активность как днем, так и ночью, а вот на суше – только в ночное время.
Внешне гребенчатый тритон очень похож на обычного, но его отличает от последнего отсутствие черной продольной полосы, проходящей через глаза, а также прерывистый спинной гребень. Самцы достигают 18-20 сантиметров, это вместе с хвостом, самки немного поменьше – 11-15 сантиметров.
Высота гребня у этого земноводного может достигать 1,5 сантиметра, а в районе основания он имеет ярко выраженный перешеек. На спинной части гребня хорошо просматриваются зубцы. В остальных местах он более ровный. Чаще всего расправленный гребень можно увидеть лишь у самцов, да и то в период размножения. У самок его нет.
Окрашены земноводные в темно-коричневый цвет, вдобавок к этому все их тело покрыто темными, практически черными пятнами. Нижняя часть боков имеет более светлый оттенок и покрыта мелкими белыми точками, а брюшко желтое или оранжевое, с крупными темными пятнами. На ощупь кожа шероховатая.
Рацион питания в воде и на суше различается. В воде они едят водных жуков (вертячки, плавунцы, водолюбы), моллюсков, личинок комаров, водяных клопов, стрекоз и т.д. На суше же едят меньше и не часто. Чаще всего это дождевые черви, слизни, насекомые и их личинки, а также пустые желуди.
С приходом холодов они отправляются на зимовку. Чаще всего это происходит в октябре. Зимуют они под толстым слоем мха, в корневых ходах, трухлявых пнях, подвалах, погребах и т.д. Иногда в таких укрытиях можно увидеть целую кучку плотно прижавшихся друг к дружке земноводных. После зимы, в марте-апреле тритоны отправляются в водоемы. Через 3-10 дней после прихода у них начинается брачный период, во время которого самцы устраивают невероятные брачные танцы. Они могут происходить как в воде, так и на суше. После чего самец откладывает на поверхность дна или подводных предметов и растений сперматофоры. Затем самка подходит к ним и схватывает их клоакой.
В результате самка откладывает поодиночке или короткими цепочками около 150-200 яиц, которые крепятся к нижней стороне плавающих в воде листочков.
Через 13-15 дней появляются сантиметровые личинки, которые не могут питаться, так как у них еще нет рта, зато есть зачаточные передние конечности с длинными пальцами, окруженной плавательной перепонкой хвост, перистые жабры по бокам головы, а также парные длинные выросты для баланса. На второй день у них уже появляется рот и они могут начать кормиться. Развивается личинка около 3 месяцев и превращение заканчивается, когда животное достигает 4-6 сантиметров в длину. Иногда метаморфозы могут задерживаться и личинке приходится зимовать. Половой зрелости они достигают к 3 годам.
Продолжительность жизни в неволе гребенчатых тритонов может достигать 10-12 лет.