Дюгони – ближайшие родственники вымерших морских коров и еще существующих ламантинов. Это крупные водные млекопитающие, питающиеся растительной пищей. Кроме того, они являются единственными дожившими до нашего времени представителями семейства дюгоней. Вот кто, по мнению некоторых исследователей, послужил прообразом мифических русалок.
Это какой же фантазией нужно было обладать, чтобы это массивное животное массой до 600 килограммов обратить в прекрасную морскую деву с рыбьим хвостом. И это несмотря на то, что средняя длина тела дюгоней составляет 2,5-4 метра. При этом они считаются самыми маленькими представителями отряда сирен. Напомним, что длина морских коров доходила до 10 метров, а их вес мог составлять порядка 4 тонн!
В целом, дюгони внешне не сильно отличаются от этих гигантов. Они имеют такое же массивное тело веретенообразной формы, на конце которого красуется большой хвостовой плавник, по форме больше напоминающий хвост у китов, а не у ламантинов. Если у последних он больше похож на большую округлую теннисную ракетку, то у дюгоней посередине разделен глубокой выемкой.
Плавники не очень длинные, поэтому взрослые животные для плавания используют хвост, а вот молодые особи – передние плавники. Хотя во время кормления и те и другие на мелководье передвигаются при помощи плавников, опираясь ими о дно.
Все тело защищено толстой и грубой кожей, покрытой редкой щетиной. Окрас серебристо-серый. С возрастом он темнеет и может стать бурым. Брюхо намного светлее.
Голова у дюгоней очень маленькая, также как и глаза. Мощная мордочка заканчивается большими толстыми губами, верхняя из которых раздвоена посередине. Это необходимо для питания. Чем подвижнее эти две половинки, тем легче срывать водоросли с камней и дна.
Как и все водные млекопитающие, дышат дюгони атмосферным воздухом. Для этого они всплывают на поверхность каждые 10-15 минут. Не попасть воде внутрь помогают особые клапаны в ноздрях, которые плотно закрываются каждый раз, когда животное снова уходит под воду.
На 99 % их рацион питания состоит из водорослей и водных растений семейства водокрасовых и рдестовых. Оставшиеся 2 % – это те несчастные ракообразные, которые не успевают выбраться из растительных зарослей и вместе с ними попадают в рот. Кормятся дюгони на глубине 1-5 метров. По дну они перемещаться при помощи передних плавников. Каждый сеанс поглощения пищи занимает от 3 до 15 минут, после чего дюгони обязательно всплывают за свежим глотком воздуха и снова возвращаются к трапезе. Это очень прожорливые животные. За день они могут съесть до 40 килограммов растительной пищи.
Все содержимое рта перетирается при помощи коренных зубов. Они имеют цилиндрическую форму, но не покрыты эмалью и лишены корней. Поэтому они легко стачиваются. Самцы имеют небольшие бивни – видоизмененные верхние резцы, выступающие из-под верхней губы на 6-7 сантиметров.
Если раньше эти животные были распространены на очень обширных территориях, то сейчас общая протяженность их ареала обитания составляет всего около 140 тысяч километров береговой линии. Это прибрежные воды восточной части Африки, западной части о. Мадагаскар и Индии, побережье Юго-Восточной Азии, Новой Гвинеи, северной части Австралии, в частности район Большого Барьерного рифа и Торресов пролив.
Живут они неподалеку от берегов. В открытые воды заплывают редко. Хотя не так давно квинслендские морские исследователи установили, что дюгони способны заплывать очень далеко и преодолевать расстояния в несколько сот километров. Основными причинами, которые подталкивают этих животных на столь рискованные поступки, являются небольшие пищевые запасы, нарушение режима естественной среды обитания или же активная человеческая деятельность в море.
Эти животные держаться по одному или небольшими стаями по 3-6 особей. Совершают дневные и сезонные перемещения, зависящие от различных факторов: уровня и температуры воды, доступности пищи и прочее. Плавают они медленно, около 10 км/час, но в случаях тревоги могут разгоняться и до 18 км/час. Дюгони – молчаливые животные, хотя слух у них развит намного лучше, чем зрение. Если они и издают звуки, то это либо резкие свисты, предостерегающие об опасности, либо детские блеющие звуки.
Самка рожает лишь одного детеныша. Роды происходят на мелководье. В длину новорожденный достигает 1-1,2 метров, а весит – 20-35 килограммов. Продолжительность беременности составляет примерно год. Лактационный период длится около 1-1,5 лет. Хотя уже с 3-х месяцев детеныши постепенно начинают переходить на растительную пищу. Половая зрелость наступает поздно – в возрасте 9-10 лет. Хотя, если учесть, что продолжительность их жизни может достигать 70 лет, то это вполне нормальный показатель.
Мясо этих животных достаточно востребовано, особенно среди местных жителей, но в связи с быстрым сокращением их численности дюгони были внесены в Красную книгу МСОП (Международного союза охраны природы) как уязвимый вид. Охота на них производится под строгим контролем и разрешена только для местного населения.